1：公案本义原指官府中公文案牍、判决是非的案例；禅宗则因历代祖师高僧的言行有判断迷悟是非定夺可否的凭式故将此类言行记录下来以为坐禅者之指示形成一种思考的对象或习禅者的座右铭故称公案。明．莲池大师〔正讹集〕说：「公案者公府之案牍也所以剖断是非而诸祖问答机缘只为剖断生死故以名之。」
禅宗公案的风气始倡于唐盛于五代而大行于宋。在历代禅门祖师的传记中保存大量各自的法门与内省的经验最初传播于丛林间禅师们往往拈提这些「公案」既可启发思想又可检验学人的悟境。随着禅宗的发展语录剧增且为便于开示于是有编选汇辑成公案专书的出现其中以〔碧岩录〕、［从容录〕、〔无门关〕、〔正法眼藏〕、〔景德传灯录〕以及〔人天眼目〕、〔指月录〕、〔续指月录〕等最为称着。而各类灯录、语录收录的公案据一般估计总数多达一千七百则。元．〔天目中峰和尚广录．山房夜话〕：「且如禅宗门下自二祖安心、三祖帜悔、南岳磨砖、青原垂足至若擎叉、球辊、用棒、使喝及一千七百则机缘莫不皆八字打开两手分付。」但通常所用的不过五百则而已。又因参悟「公案」大多在于紧要的字句故称「话头」例如问：「狗子还有佛性也无？」答：「无！」此一公案中的「无」字即是话头。
公案的作用在于解除情识的虚妄与束缚进而达到悟境；因此往往超越言诠、思量而不可以逻辑推理或一般常识来加以解释。其于禅学其有作为悟禅工具、考验方法、权威法范、印证符信及究竟指点等重要意义因此为禅家所推崇如〔山房夜话〕说：「夫公案者即烛情识昏暗之慧炬也抉见闻翳膜之金惧也断生死命根之利斧也鉴圣凡面目之禅镜也」。
1：古代禅师开悟的故事。以非逻辑的言行作为参禅时思维的内容。这类的故事或言行称为「公案」。
在禅宗的公案中有许多发人深思的小故事。
2：大众关心的重大争执案件。
最近的贿选传闻已成为大家都在谈论的公案。
1：官署治理公事用的桌子。元．无名氏《陈州粜米．第四折》：「快把公案打扫的乾净大人敢待来也。」也作「书案」。人事争执的案件。《文明小史．第一六回》：「他们拆姘头拆不好所以请了包打听的夥计来替他们判断这件公案。」宋人话本分类之一。宋．吴自牧《梦粱录．卷二零．百戏伎艺》：「凡傀儡敷演烟粉、灵怪、铁骑、公案、史书历代君臣将相故事话本或讲史或作杂剧或如崖词。」以古代禅师开悟的故事、非逻辑的言行作为参禅时思惟的内容。这类的故事或言行称为「公案」。
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