1：爵士乐是一种大约在十九世纪末时于美国南方出现的一种音乐形式特别在纽奥尔良(New Orleans)尤为盛行。虽然爵士的英文字在一九一五年左右就已创用但是它所适用的音乐风格一直不断改变而且有所分歧。
爵士乐本身就是一种音乐融合的结果。它的来源包括流传于黑人间不同的吟唱方式如福音歌曲(Gospel Singing)、黑人灵歌(Spirituals)等也包括早期的铜管乐队与弦乐队、巡回剧团(Minstrel Showss)演出时的音乐。此外它的来源也包括了黑人从非洲带来的鼓乐节奏和一些西欧的音乐语法等。所以爵士乐可说是非洲与欧洲两种音乐体系再加上美国特有的民族性融合的音乐成果。基本上爵士乐的重要特徵有即兴演奏(Improvisation)、变形的音调或哀伤的「蓝色音符」(Bent Pitches or Blue Notes)、摇摆乐(Swing)和复节奏(Polyrhythms)等。
从爵士乐的发展来看大体上可以分成下列几个时期。最早的爵士乐形式可以称之为「纽奥尔良爵士乐」(New Orleans Jazz)这种形式的爵士乐来自于黑人民谣中「散拍音乐」(Ragtime)与「蓝调」(Blues)和不同流行音乐的融合。大约在一九一零年代末期爵士乐已经吸引了美国许多听众特别是白人听众的注意。在一九二零年代时受爵士音乐影响的「舞曲」(Dance Music)开始风行芝加哥成为 「纽奥尔良爵士乐」的中心爵士乐的名家辈出。但是此种盛况随着当地政府对于舞厅与酒馆的禁令而逐渐消声匿迹一直到一九四零年代的「狄克西兰复兴」(Dixieland-Revival)运动兴起后爵士乐才再度重振声威。此时纽约接替了芝加哥成为爵士乐的新重镇摇摆乐变成爵士乐的主流大乐团(big bands)与商业性舞曲所占的地位也日渐重要许多闻名的大乐团也在此时兴起。另一方面一些较小与非正式的团体也逐渐发展了对于摇摆乐更严肃的诠释许多重要的独奏乐手也因此声名鹊起。
一九四零年代初期「咆勃爵士」(Bop Jazz)开始成型代表了乐曲在复杂性上的增进。最好的咆勃独奏乐手擅长以新的即兴方式、新的和弦表现手法与快速的节拍进行方式将音乐气氛带入高潮。但这种表现的方式却也遭受到不少卫道人士的攻击咆勃英文字原意即为「噪音」的意思。一九四零年代中期一群白人乐手采用了欧洲的当代艺术音乐中的和声手法特别是史特拉汶斯基(I. Stravinsky)与德布西(C.-A. Debussy)等作曲家并且以一种轻淡而不直接的手法表现出来这就产生了「凉派爵士」(Cool Jazz)与「西岸爵士」(West Coast Jazz)。而原先的「咆勃爵士」则衍生出音色更为强烈的「硬氏咆勃」有时硬氏咆勃也被称为「东岸爵士」(East Coast Jazz)。咆勃爵士、凉派爵士、狄克西兰与「主流爵士」一直到一九五零年代都还是并存着。到了一九六零年代新的音乐实验再度展开前卫的无调性「自由爵士」(Free Jazz)开始萌芽一些爵士乐手结合了非洲原始音乐及欧洲现代主义的素材开创了表达抽象意念的「自由爵士」这种创新的音乐语言也使得部分习于传统的乐迷不能适应。再加上摇滚乐的盛行爵士乐原先的优势地位受到了动摇。因此到了一九六零年代后期又发展出了一种结合摇滚乐与爵士乐的「爵士摇滚」(Jazz-Rock)或是「混体爵士」(Fusion)。直到晚近「混体爵士」加入了电子合成音乐以谋在音乐创意与商业价值间求得平衡。一九八零年代许多年轻乐手放弃电子音乐中华而不实的乐风回头转向有声(Acoustic)乐器的阵营。
总之爵士乐可说是属于二十世纪的音乐 它的最大特色就在于 「即兴」。闻名的爵士乐手霍金斯(Coleman Hawkins)说：「爵士乐是什么？就是节奏就是感觉。」爵士乐中温馨与自在的感觉可说是为爱乐者在流行音乐与古典音乐间另辟了一个广大空间。
1：起源于美国黑人所演奏的音乐。多为即兴演奏无固定乐谱节奏多变化音色鲜明而强烈格调热情而富刺激。§英jazz
蓝调以忧郁独特的风格成为爵士乐的代表乐曲。
1：起源于美国黑人的狂躁音乐。多为即兴演奏无固定乐谱节奏多变幻音色鲜明而强烈格调热情而富刺激。
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